¿Qué es la ansiedad? Distinguir la ansiedad del miedo y del estrés

Explicar qué es la ansiedad, uno de los conceptos psicológicos más utilizados tanto por los profesionales de la salud mental como en el lenguaje cotidiano, es complejo por varias razones. Tal y como señala el Manual CEDE de Psicología Clínica:

 

1. Se hace un uso ambiguo del término. Es decir, la palabra “ansiedad” se está utilizando como sinónimo de conceptos próximos (miedo, fobia, angustia, estrés, activación, preocupación, amenaza o tensión), con los que se solapa parcial o totalmente.

2. Diversidad de enfoques. La ansiedad ha sido entendida como:

   • Reacción emocional

   • Respuesta o patrón de respuestas

   • Rasgo de personalidad

   • Estado emocional

   • Síntoma, síndrome o trastorno mental

3. Diferencias teóricas. Las distintas teorías sobre la naturaleza y el origen de las emociones afectan también a cómo comprendemos la ansiedad y sus problemáticas asociadas. 

Desde una perspectiva clínica y evolutiva podemos definir la ansiedad como los cambios fisiológicos producidos por la activación de determinados programas psicobiológicos de protección de los que dispone nuestro sistema nervioso para  protegernos de los peligros potenciales que pueda anticipar. 

 

Cuando se activa la alarma de peligro en nuestro sistema nervioso, inmediatamente se producen cambios corporales y cognitivos, orientados a que nos protejamos mejor de ese supuesto peligro que ha encendido las alarmas. El problema es que esos cambios se sientes como desagradables e incluso amenazantes (¿has experimentado alguna vez taquicardias o cambios en la respiración?).

 

Sin embargo, aunque la ansiedad se siente como algo desagradable y que puede hacernos sentir fuera de control, tiene funciones adaptativas para nosotros. Es decir, la necesitamos y en su justa medida puede ayudarnos. 

Por lo tanto, nuestro objetivo no ha de ser dejar de sentir ansiedad, sino aprender a manejarla. Con esto no quiero minimizar su impacto. No todos lidiamos con los mismos niveles de ansiedad: hay personas que deben lidiar con niveles muy intensos que les complica la ejecución de tareas muy importantes a nivel profesional, social, de desarrollo y disfrute. No es nada fácil manejarse con eso. 

Podemos comprender la ansiedad como una variación funcional del sistema del miedo. Este sistema tiene la función de protegernos ante los peligros inminentes, provocando respuestas instintivas (fisiológicas, cognitivas y conductuales) que facilitan las respuestas rápidas. La ansiedad comparte con el miedo la activación de algunas áreas cerebrales responsables de los cambios que se producen en nuestro organismo. Sin embargo, en la ansiedad están involucradas otras áreas ligadas a sus manifestaciones más cognitivas. 

Mientras que llamamos miedo a la reacción que nos prepara para responder ante un peligro real e inmediato, denominamos ansiedad a la proyección anticipatoria de un peligro potencial en el futuro. 

EL MIEDO (PRESENTE)

El miedo puede considerarse una emoción primaria, adaptativa, orientada a nuestra protección. Se activa ante una amenaza presente, real y específica (por ejemplo, un peligro visible o inminente).

• Función clave: activar el sistema inmediato de supervivencia mediante las respuestas de lucha, huida o congelación (fight, flight, freeze). Hay autores que añaden la sumisión total como respuesta automática de protección. 

• Autores relevantes: algunos, como Paul Ekman, lo consideran una emoción primaria, y por lo tanto es una respuesta automática que incluye cambios conductuales, mentales y sensaciones físicas; otros, como Joseph LeDoux, destacan que los circuitos defensivos automáticos pueden activarse incluso antes de que seamos conscientes del peligro. Desde su enfoque, la experiencia subjetiva de miedo o ansiedad aparecería cuando interpretamos cognitivamente esas señales fisiológicas.

• Acción temporal:  aquí y ahora

LA ANSIEDAD (FUTURO)

La ansiedad puede entenderse como una extensión temporal del miedo. Utiliza los mismos circuitos biológicos de alarma, pero los activa ante una amenaza potencial, incierta o imaginada.

• Función clave: anticipar la respuesta antes de que el peligro se manifieste. Además de prepararnos para lo que puede suceder, los niveles adecuados de ansiedad mejoran el rendimiento. 

• Acción temporal: enfocada hacia el futuro, manifestándose como preocupación, aprensión o tensión ante lo que podría suceder.

Una aclaración necesaria

Esta distinción puede resultar confusa cuando pensamos en la ansiedad desde la psicopatología, es decir, desde el estudio de los trastornos mentales (no me convence la palabra "trastorno" por toda la carga negativa asociada, pero la utilizo aquí para referirme a las categorías diagnósticas que se utilizan para clasificar las problemáticas mentales).

En algunos llamados trastornos de ansiedad, como ocurre con las fobias, el  miedo también tiene un papel relevante (a menudo primario), ya que la amenaza se percibe como presente (el miedo puede ser a algo externo (ej., fobia a los insectos) o a las propias experiencias internas (ej., fobia a las sensaciones corporales ligadas a la ansiedad, a ciertas emociones, a los pensamientos o a los recuerdos).   En realidad, miedo y ansiedad se entremezclan, por lo que separarlos es  a veces un poco artificial. 

DISTINCIÓN ENTRE ANSIEDAD Y ESTRÉS

La primera definición de estrés fue formulada por Hans Selye, quien lo describió como la respuesta inespecífica del organismo ante cualquier demanda que exige adaptación. En otras palabras, el estrés no se refiere tanto a una emoción concreta como a un proceso fisiológico de activación que prepara al cuerpo para rendir más y responder ante una exigencia.

Por tanto, cuando hablamos de estrés nos situamos en un plano diferente al de la ansiedad.

• En la ansiedad, el foco está en la reacción emocional anticipatoria: la activación del sistema defensivo frente a un peligro potencial o imaginado.

• En el estrés, el foco está en la respuesta fisiológica del organismo ante una demanda percibida como superior a los recursos disponibles.

Ambos fenómenos pueden solaparse, pero no son equivalentes. La ansiedad implica la activación de circuitos emocionales ligados al sistema del miedo (amígdala, ínsula, corteza prefrontal ventromedial), mientras que el estrés se asocia principalmente a la activación sostenida del eje hipotálamo–hipófisis–adrenal (HHA) y a la liberación de cortisol, que permite mantener el esfuerzo y la alerta durante más tiempo.

Esta activación resulta adaptativa a corto plazo, pero cuando se prolonga en el tiempo puede generar agotamiento físico y psicológico, así como vulnerabilidad a diversas problemáticas de salud.

En la práctica clínica, ansiedad y estrés se retroalimentan. Un estado de estrés mantenido incrementa la probabilidad de que aparezcan reacciones ansiosas, y una ansiedad persistente puede mantener activados los sistemas fisiológicos del estrés. En última instancia, ambos reflejan distintas manifestaciones de un mismo proceso: la interacción entre cuerpo, mente y entorno ante la percepción de amenaza o sobrecarga.

RESUMEN

Comprender la diferencia entre miedo, ansiedad y estrés permite situar cada experiencia en su lugar funcional. El miedo nos protege ante un peligro real; la ansiedad nos prepara para lo incierto; y el estrés nos activa para responder a las demandas del entorno. Todos son mecanismos de supervivencia, pero cuando se prolongan o se intensifican más allá de lo adaptativo, el mismo sistema que nos protege empieza a desgastarnos.

Aprender a regular nuestras emociones, manejarnos con nuestros pensamientos y buscar equilibrio interno nos ayudará a gestionar aquello que nos lleva a unos niveles de activación que han dejado de resultar adaptativos. En Psique Brava seguiremos profundizando en cada uno de estos importantes aspectos de la autorregulación, el autocuidado y el bienestar.